一炷香后，亲兵飞马来报。
是刘恒昌领着一万骑兵追上来了。
左大将军缓缓呼出一口气，后背全是冷汗，黏腻地沾着衣裳。好在无人能窥见，他这个威远公兼大将军的颜面丝毫无损。
左大将军没急着继续前行，下令原地扎营安顿。
有两万骑兵不停巡逻警示。其余骑兵纷纷下马，支起了简易的帐篷。伙房忙碌着埋锅造饭。从柔然蛮子手中解救出的百姓数量，远超预料。万幸这一支大军粮草充足，带来的粮食省着些吃，至少够撑到回到边军大营。
刘恒昌下马后，立刻来见左大将军。
左大将军坐在军帐里，已经是一派镇定冷静，丝毫看不出之前的紧张忐忑。
刘恒昌也是一样，先拱手禀报：“大将军，石洛侯已经带着柔然可汗离去。末将这才领着人追上大军。”
左大将军点点头，扬手示意，军帐里其余人立刻退了出去。
只剩左大将军和刘恒昌两人四目相对。
两人几乎同时张口：“要提防柔然蛮子夜袭。”
左大将军沉声道：“这个石洛侯，年轻气盛，此次吃了这么大的闷亏。只怕不会善罢甘休。”
刘恒昌低声接过话茬：“国书上言明，五年之内大梁和柔然不起战事。这一次国战，柔然蛮子损失惨重。石洛侯今日只带了一两万骑兵来。我们有六万骑兵一万辅兵，论兵力，根本不怕他们。”
“末将只担心，百姓们刚从火坑里跳出来，如惊弓之鸟。万一柔然蛮子夜袭，百姓们会被吓得四处逃散。不利于大军行军。”
左大将军一拍桌子：“你和本大将军想到一起了。接下来的行程，我们得时刻提防柔然蛮子突袭。另外，还有想办法安抚这些百姓。”
刘恒昌肃容拱手：“末将不才，愿为大军殿后。”
这又是最危险的差事。
左大将军深深看一眼刘恒昌：“这一回草原之行，刘将军当居首功。”
刘恒昌应道：“功劳暂且不论。末将带来的一万南阳亲卫，个个身手骁勇，且练过多年对付柔然蛮子的兵阵。对上他们半点不怵。所以，这个差事，交给我们最为合适。”
确实如此。
左大将军不是那等忸怩墨迹的脾气，很快便应了：“好！这桩差事就交给你。一万骑兵殿后，兵力也勉强够了。遇到任何情况，立刻派人来请求支援。”
刘恒昌拱手领命。
这一夜，军营里的火把一夜未熄，巡逻的骑兵也片刻没放松过。
万幸，预想中最坏的情况并未出现。确实有不少柔然蛮子在远处窥探军营的动静，不过，并未真正冲过来。
隔日，大军继续缓慢前行。
有一队柔然蛮子远远跟在大军身后。
到了第三日第四日，尾随的柔然蛮子越来越多，约有数千人。
刘恒昌没有一直等着，主动领一万骑兵出击。双方冲撞激战，各有损伤。柔然蛮子扔下几百具尸首，如潮水般褪去。
刘恒昌冷冷下令：“迅速打扫清理战场，我们的人全部带走。柔然蛮子的尸首，堆放在一处。”
草原上打仗，素来有筑京观震慑对方的恶习。到了刘恒昌这里，连头颅都不砍了，直接堆砌了一道尸首堡垒。
这一场硬仗，直接击垮了柔然蛮子的斗志。
败兵狼狈逃回去，领头的柔然武将跪在石洛侯面前哭道：“大梁骑兵实在厉害，竟敢和我们正面对冲。他们兵强马壮，个个骁勇，我们根本不是对手。”
石洛侯气得面色铁青，怒骂一通，又亲自以鞭子教训了心腹一顿。
伏名敦也彻底没了雄心壮志，虚弱地说道：“石洛侯，我早就和你说过了。现在的大梁和以前不同了。以前大梁是兔子，我们柔然猛士是雄鹰。现在，大梁变成了狡诈凶残的恶狼。我们已经折损了许多雄鹰，再打下去，日后巢穴都保不住。别忘了，草原上的雄鹰不止有我们，还有鞑靼高车各族。”
没错，柔然经历一场大败，实力大损。已经禁不起再来一场大败了。如果折损的人手太多，便会有别的草原部落取而代之，抢走他们的霸主之位。
汉人有一句俗话，留得青山在，不愁没柴烧。
石洛侯扔了沾满血迹的鞭子，恨恨道：“我听父汗的，这就领兵回去。等过几年，新的柔然猛士成长起来了，我们再向大梁寻仇。”
……
随着大梁军队前行的大梁百姓们，走了大半个月，终于走出了草原。
当高大的边关映入眼帘，忽然有百姓痛哭失声。激动的哭声有极强的感染力，很快，哭声连绵起伏。
左大将军心肠再硬，此时也不忍心呵斥恸哭的百姓们。他下令军队原地修整，并派人去扣关。
不到半个时辰，城门便打开。
一个满脸胡须的武将领着亲兵策马相迎。
正是边军主将范大将军。
自朝廷大军出边关进了草原，到今日已有两个多月。这段时日里，范大将军一直派人密切留意草原里的动静。三日前就领兵来边关等候，终于等到了大军归来。还等来了十数万面黄肌瘦衣衫褴褛的百姓。
左大将军没功夫闲话，张口便道：“大军需要休息整顿，这么多百姓也要安置。”
“请边军大营先拿出粮食来，让百姓们吃几日饱饭。”
这一路行军，既要提防戒备柔然蛮子突袭，又要保证行军速度，根本无暇也顾不上百姓饱饿。事实上，最后几日，军粮已经大大不足，骑兵们都只能吃个半饱。这才保证了大部分百姓有口粮。
范大将军不说二话，立刻便应了。
十几万百姓一拨接着一拨进了城门。直至最后一个百姓也进城了，左大将军才令大军入边关。
高大坚固的城门关上的那一刻，左大将军长长松了一口气。
刘恒昌一直提着的心，也慢慢落回原位。
这几个月来，大战没有，小仗却没停过。兼之精神紧绷，就没好好休息过。今晚，终于能睡个安稳觉了。
